Det passiva optiska nätverket använder inte strömkomponenter för att dela upp signalen. Använd stråldelare för signalfördelning. Till skillnad från tillverkaren delar varje splitter vanligtvis en optisk fiber i 16, 32 eller 64 subfibrer, och vissa splitter kan aggregera en enda kabel. En stråldelare kan inte tillhandahålla några omkopplings- eller buffringsmöjligheter; denna anslutning kallas en punkt-till-multipunkt-länk. För en sådan anslutning måste den optiska nätverksterminalen på användarsidan utföra vissa speciella funktioner som inte kan implementeras med andra metoder. Till exempel, på grund av bristen på routningskapacitet, måste varje signal som lämnar centralkontoret (co) sändas till alla användare under samma splitter (inklusive de signaler som inte förväntas). Därför filtrerar den optiska nätverksterminalen bort de signaler som förväntas till andra användare.
Dessutom, när stråldelaren inte kan utföra buffring, måste varje enskild optisk nätverksterminal arbeta i samordning med ett multiplexeringssystem för att säkerställa att signalerna som lämnar användaren inte kolliderar i korsningen. Två multiplexeringsmetoder kan implementeras: våglängdsmultiplexering och tidsdelningsmultiplexering. Vid våglängdsmultiplexering använder varje användare en separat våglängd för att överföra signaler. Vid tidsdelningsmultiplex "turas användarna om" att överföra information. I början av 2007 var endast tidsdelningsmultiplexering tekniskt möjlig. Jämfört med aktiva optiska nätverk är fördelarna och nackdelarna med passiva optiska nätverk mycket uppenbara. Det passiva optiska nätverket undviker användningen av komplex utomhuselektronik. Passiva optiska nätverk tillåter också överföring av enkla analoga TV-signaler för analog signalsändning. Men eftersom varje signal måste skickas till alla användare under samma stråldelare (i motsats till endast en signalväxlingsenhet), måste centralkontoret utrustas med en särskilt kraftfull överföringsenhet som kallas en optisk terminal (OLT).
Dessutom, eftersom varje användares optiska nätverksterminal måste sända alla vägar till centralkontoret (snarare än bara till närmaste omkopplingsutrustning), kan användare inte vara så långt borta från centralkontoret som ett aktivt optiskt nätverk.
